Como sobrevive hoje, o Codex Sinaiticus compreende pouco mais de 400 grandes folhas de pele animal preparada, cada uma das quais mede 380 mm de altura por 345 mm de largura. Nestas folhas de pergaminho está escrito em torno de metade do Antigo Testamento e Apócrifo (o Septuaginte), todo o Novo Testamento, e dois primeiros textos cristãos não encontrados nas Bíblias modernas. A maior parte da primeira parte do manuscrito (contendo a maioria dos chamados livros históricos, de Gênesis a 1 Crônicas) está agora desaparecida e presumivelmente perdida.
O Septuaginta inclui livros que muitas denominações cristãs protestantes colocam no Apócrifo. Os presentes na parte sobrevivente da Septuaginta em Codex Sinaiticus são: 2 Esdras, Tobias, Judite, 1º e 4º Macabeus, Sabedoria e Eclesiastico.
O número de livros no Novo Testamento em Codex Sinaiticus é o mesmo que nas Bíblias modernas no Ocidente, mas a ordem é diferente. A Carta aos Hebreus é colocada após a Segunda Carta de Paulo aos tessalonicenses, e os Atos dos Apóstolos entre as Epístolas Pastorais e Católicas.
Os dois outros textos cristãos primitivos são uma Epístola de um escritor desconhecido que afirma ser o Apóstolo Barnabas, e "O Pastor", escrito pelo escritor romano do início do século II, Hermas.
O texto que se segue, sobre a história do Codex Sinaiticus, é fruto da colaboração das quatro Instituições que hoje retêm partes do referido Codex: a Biblioteca Britânica, a Biblioteca da Universidade de Leipzig, a Biblioteca Nacional da Rússia em São Petersburgo e o Santo Mosteiro do Monte Sinai (De Santa Catarina). Essas Instituições reconhecem que os eventos relativos à história do Codex Sinaiticus, de 1844 até hoje, não são totalmente conhecidos; portanto, são suscetíveis a interpretações e recontagens amplamente divergentes que são avaliadas de forma e essência. Embora não tenham chegado a um acordo completo sobre a história recente do Codex, as quatro Instituições Colaboradoras oferecem o texto presente, comum e acordado, como base de uma formulação comum, como um quadro de referência histórica que pode ser completado por documentos ainda mais recentes, e como base para o diálogo e a interpretação dos acontecimentos.
O Codex Sinaiticus é nomeado em homenagem ao Mosteiro de Santa Catarina, Monte Sinai, onde havia sido preservado até meados do século XIX. A principal parte sobrevivente do Codex, composta por 347 folhas, agora é mantida pela Biblioteca Britânica. Outras 43 folhas são mantidas na Biblioteca Universitária de Leipzig. Partes de seis folhas são realizadas na Biblioteca Nacional da Rússia em São Petersburgo. Outras porções permanecem no Mosteiro de Santa Catarina.
Em 9 de março de 2005, foi assinado um Acordo de Parceria entre as quatro instituições listadas acima para a conservação, fotografia, transcrição e publicação de todas as páginas e fragmentos sobreviventes do Codex Sinaiticus. Entre os objetivos e objetivos do Projeto estava uma disposição:
Realizar pesquisas sobre a história do Codex, encomendar uma narrativa histórica objetiva baseada nos resultados da pesquisa que coloca os documentos em seu contexto histórico, escritos por autores agradáveis a todos os quatro Membros, e publicar os resultados da pesquisa através do site do projeto e outras publicações impressas relacionadas, tais publicações incluem os textos completos de documentos relevantes (seja como transcrições ou substitutos digitais) onde quer que a permissão de os proprietários podem ser protegidos para publicar os documentos desta forma.
O texto a seguir é uma sinopse da história do Codex, que foi acordada pelos quatro Parceiros. Baseia-se nas evidências até agora identificadas e disponibilizadas ao Projeto.
O primeiro registro escrito do Codex Sinaiticus pode ser identificável no diário de um visitante italiano ao Mosteiro de Santa Catarina em 1761. Nele, o naturalista Vitaliano Donati relatou ter visto no Mosteiro "uma Bíblia composta por folhas de pergaminho bonito, grande, delicado e quadrado, escrito em um roteiro redondo e bonito".
Mais de oitenta anos depois, em 1844, o Codex Sinaiticus ressurge das névoas da história. Entre 24 de maio e 1 de junho, os monges de Santa Catarina chamaram a atenção do estudioso bíblico alemão visitante, Constantine Tischendorf, 129 folhas da parte do Antigo Testamento do Cótex. De acordo com seu próprio relato publicado (nenhum outro registro foi identificado até agora), Tischendorf então obteve 43 dessas folhas do Mosteiro. Em janeiro de 1845, ele retornou a Leipzig, juntamente com esta parte do Codex e muitos outros manuscritos que ele havia coletado durante suas viagens no Mediterrâneo Oriental. No ano seguinte, Tischendorf publicou as 43 folhas agora em Leipzig sob o título de Codex Friderico-Augustanus. Ele fez isso em homenagem ao rei Frederico Augusto II da Saxônia, que apoiou as viagens de Tischendorf em 1843 e sua edição de 1846. Naquele momento, as folhas eram descritas apenas como "de um mosteiro no Oriente", uma frase que deu origem a várias interpretações. Posteriormente, as 43 folhas tornaram-se parte das coleções da Biblioteca Universitária de Leipzig.
Após 1844 vários avistamentos do Codex foram registrados por visitantes do Mosteiro. De acordo com seu próprio relato, o arquiimandrite russo Porfirij Uspenskij examinou 347 folhas do Cóxe durante sua visita em 1845. As folhas que ele viu incluíam as 86 vistas, mas não removidas por Tischendorf em 1844. Durante a mesma visita, Uspenskij obteve três fragmentos de duas páginas do Codex, que anteriormente havia feito parte das amarras dos livros no Mosteiro. Juntamente com outros manuscritos e artefatos que ele obteve de suas extensas viagens no Oriente Médio, esses fragmentos foram levados para a Rússia por Uspenskij. Posteriormente, em 1883, eles foram adquiridos pela Biblioteca Imperial em São Petersburgo. Durante sua segunda visita ao Mosteiro em 1853, Tischendorf obteve vários outros manuscritos, incluindo um fragmento do Codex que originalmente tinha feito parte da mesma folha que um dos fragmentos adquiridos por Uspenskij. De acordo com Tischendorf, este último fragmento foi descoberto servindo como marcador. Mais tarde foi adquirida pela Biblioteca Imperial. Em 1911, um fragmento adicional, retirado de uma ligação, foi identificado no acervo da Sociedade de Literatura Antiga, São Petersburgo.
Em 1859, Tischendorf fez sua terceira e última visita a Santa Catarina, desta vez sob o patrocínio do czar russo Alexandre II. De acordo com seu próprio relato, ele viu pela primeira vez as 347 folhas do Codex em 4 de fevereiro. Reconhecendo o benefício significativo para a bolsa bíblica de transcrever seu texto completo, mas também as dificuldades de fazê-lo no Mosteiro, Tischendorf solicitou que todas as folhas fossem transferidas para a metochion do Mosteiro no Cairo. Em 24 de fevereiro, o Codex foi trazido para o Cairo, e por três meses, de março a maio, Tischendorf teve acesso ao Codex, uma reunião de cada vez. Este exame detalhado confirmou a crença do estudioso alemão de que as 347 folhas eram "o tesouro bíblico mais precioso existente". Depois de mais viagens no Oriente Médio, Tischendorf retornou ao Cairo em 24/12/24 de setembro, e quatro dias depois, em 16/28 de setembro, ele assinou um recibo para o empréstimo das 347 folhas. No recibo, Tischendorf afirmou que o objetivo do empréstimo era permitir que ele levasse o manuscrito para São Petersburgo e não compararia sua transcrição anterior com a original como parte de seus preparativos para sua publicação. Ele prometeu devolver o Cóxe ao Mosteiro intacto e assim que foi solicitado, mas ao mesmo tempo se referiu a condições adicionais declaradas em uma carta anterior do então embaixador russo no Porte, príncipe Lobanov, ao Mosteiro. Datada de 22 de setembro de 1859, esta carta refere-se à afirmação de Tischendorf de que a comunidade de Santa Catarina queria doar o Cóxe ao Czar. Como a Doação não poderia ser dada como certa, o Embaixador reconheceu que até e até, e sempre desde que fosse realizado, a propriedade do manuscrito permaneceu com o Santo Mosteiro, ao qual o manuscrito deveria ser devolvido, a seu primeiro pedido. Em sua resposta a Lobanov, datada de 17/29 de setembro, a comunidade expressou seu apoio a Tischendorf em seus esforços e devoção ao czar, mas não fez nenhuma referência explícita à questão da doação.
O que aconteceu a seguir está em seu essencial agora claramente documentado. Após um estudo mais intenso do Codex na Rússia, Tischendorf publicou sua luxuosa edição de fac-símile impresso em 1862. Esta edição foi apresentada ao seu dedicado e financiador, czar Alexandre II, em uma audiência formal em Zarskoje Zelo em 10 de novembro de 1862. Na mesma ocasião, o Codex também foi entregue por Tischendorf, seu trabalho acadêmico concluído. Durante os sete anos seguintes, o manuscrito permaneceu no Ministério das Relações Exteriores em São Petersburgo; apenas em 1869 foi transferido para a Biblioteca Imperial. Naquele mesmo ano, 1869, foi assinado primeiro um ato de doação do Codex ao Czar, em 13/25 de novembro, pelo então arcebispo do Sinai, Kallistratos, e as súpxias do metochion do Cairo, para as quais o Codex havia sido transferido em 1859, e segundo, em 18/30 de novembro, pelo arcebispo Kallistratos e as sinaxias tanto do Metochion do Cairo quanto do próprio Mosteiro de Santa Catarina.
No entanto, pesquisas recentes também trouxeram à tona uma ampla gama de perspectivas sobre cada um desses eventos-chave. Em relação ao empréstimo, surgiram evidências conflitantes sobre se uma doação ao Czar fazia parte da intenção original de todos os envolvidos no acordo de 1859. Quanto aos dez anos entre o recebimento e o ato de doação, esse período tornou-se cada vez mais reconhecido como de grande complexidade e dificuldade para Santa Catarina. Mais notavelmente, a morte do Arcebispo Konstantios em Constantinopla em 1859 foi seguida por uma vaga prolongada do Trono de Archiepiscopal, bem como por um período muito turbulento de sucessão. Embora eleito pela Irmandade para suceder Konstantios como Arcebispo, Kyrillos Bizâncio foi recusado consagração como tal pelo Patriarca de Jerusalém. Por fim, tornou-se possível que Kyrillos fosse consagrado pelo Patriarca de Constantinopla e, portanto, ser reconhecido pelas autoridades políticas do Império Otomano, ao qual, na época, o Egito pertencia. No entanto, logo depois, as ações de Kyrillos levaram a uma ruptura com a Irmandade, ao seu repúdio por eles, e à sua eleição de um novo arcebispo, Kallistratos. Este último foi devidamente consagrado pelo Patriarca de Jerusalém, mas não reconhecido pelos outros patriarcas e igrejas ortodoxas ou pelas autoridades políticas, uma vez que continuaram a considerar Kyrillos, que residia em Constantinopla após sua reprovação pela Irmandade, como o legítimo e legítimo arcebispo. Finalmente, em 1869, Kallistratos alcançou o reconhecimento como arcebispo por todas as autoridades canônicas e estaduais. A resolução simultânea de uma situação aparentemente intratável e do status do Codex, tanto através da diplomacia russa, tem sido várias mente interpretadas. Há certamente evidências que sugerem que diplomatas russos ligaram diretamente sua intervenção sobre a sucessão de Archiepiscopal com a doação oficial do Cóxe pelo Mosteiro ao Czar. Uma política de obstrução prolongada, inconstância e vacilante adotada pelo Mosteiro mostrou-se ineficaz na que levou à Doação de 18/30 de Novembro.
No entanto, as viagens do Codex não terminaram por aí. No verão de 1933, tornou-se conhecido na Grã-Bretanha que o governo soviético de Joseph Stalin desejava levantar capital estrangeiro – isso para apoiar o segundo Plano de Cinco Anos – vendendo o Codex através dos livreiros londrinos Maggs Brothers. Com o forte apoio do primeiro-ministro Ramsay MacDonald, os curadores do Museu Britânico convenceram o Tesouro a apoiar um pagamento de £ 100.000 após a entrega do Codex para Londres. Para isso, o Tesouro havia concordado em outubro de 1933 em fornecer 93.000 libras do Fundo de Contingências Civis, na condição de que um recurso público de arrecadação de fundos fosse organizado pelo Museu. O Museu se comprometeu a contribuir com £7.000 de seus próprios fundos. A quantia total foi paga por cheque à Arcos Ltd, a empresa comercial do governo soviético, que foi responsável pela entrega do Codex à Grã-Bretanha. O próprio Codex chegou a Londres em 26 de dezembro de 1933, e no dia seguinte foi entregue ao Museu Britânico, onde, depois de ter sido verificado contra o fac-símile publicado, foi colocado em exibição pública. Defendida pelo primeiro-ministro, o arcebispo de Cantuária, e o ex-diretor do Museu Britânico Sir Frederic Kenyon, a campanha pública arrecadou £46.500 até maio de 1934. Em outubro do ano seguinte, a campanha havia retornado ao Tesouro um total de £53.563. Um esforço nacional britânico concertado, focado na preservação a longo prazo do Codex, foi então levado ao fim.
Pouco depois da chegada do Codex em Londres, as preocupações com sua separação contínua ressurgiram. Em um telegrama, datado de 29 de janeiro de 1934, o Arcebispo Porphyrios do Sinai afirmou que o Mosteiro alega ser o "único legítimo proprietário". Em sua resposta, enviada no dia seguinte, o Museu Britânico encaminhou o Mosteiro ao Governo soviético. Ao mesmo tempo, o diretor do Museu, Sir George Hill, iniciou um reexame dos eventos de 1859 a 1869. Com base nas evidências documentais que o Museu tinha sido capaz de acessar (os arquivos russos relevantes eram naquele momento inacessíveis) e uma opinião legal de Lord Hanworth, Hill permaneceu confiante da legalidade de sua aquisição. Embora ele tenha enfrentado inúmeras outras expressões de preocupação sobre outras questões relacionadas com a compra do Codex dos soviéticos, muito poucas preocupações sobre seu título ou direito de vendê-lo foram exibidas pela imprensa britânica, classe governante ou público. De maior preocupação foram questões como a retenção pelos russos, quase certamente não intencional, de um pequeno fragmento de uma das 347 folhas que chegaram à Biblioteca Imperial em 1869.
Mais de quarenta anos depois, em 1975, o Mosteiro descobriu partes ainda desconhecidas do Codex. Em 26 de maio, durante a liberação de uma câmara sob a Capela de São Jorge na parede norte do Mosteiro, o Padre Sofronios Skeuophylax observou um grande cache de fragmentos manuscritos. Dentro destes foram logo notados várias folhas e fragmentos do Codex Sinaiticus. Assim, hoje no Santo Mosteiro do Sinai há 18 folhas em sua totalidade ou em fragmentos, cuja procedência é devido tanto aos Novos Achados de 1975, quanto às amarras de manuscritos em que, de tempos em tempos, foram incorporadas.
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